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脚下的土地坚硬无比,在严寒下,仿佛沙土都快要被冻成了铁板。走过的行人穿着厚厚的衣衫,把自己包裹的严严实实,时不时抬头看看头顶上在云层中进进出出的太阳,他们口中呵出的热气,转眼间变成一片白雾,消失的无影无踪。
察事厅覆盖着整个楚国的疆域,在这个边陲小城里,一间不起眼的衙门前,站着一位披着黑色大氅的老者。他看起来并不出众,身上的衣料也只是买的寻常货而已,随着岁月的侵蚀,他的皱纹已经很深,眉梢眼角流露出的沧桑,早已看透了世情。
察事厅衙门并没有人站岗,门房里也空无一人。老者目光流动,并未吐露更多神情,便缓步走进了衙门大院。
简陋苍凉的大院里,杂七杂八丢着很多东西,正堂里却传出欢声笑语。
老者径直走进正堂,双手推开房门,一股热浪迎面扑来。房间里至少生着两个炭炉,原本应该用来办公的大桌子上摆满了肉片和配菜。一个小火炉坐落在桌子正中,七八名探子围坐一圈,兴高采烈的吃着火锅。
或许是推门带来的寒风刺激到了他们,七八道目光齐刷刷的聚集在老者身上。正南位,一位左脚踏在椅子上,手中的筷子还夹着一块热气腾腾牛肉的察事厅军官厉声喝道:“什么人?胆大妄为闯察事厅衙门?要是走错了,就快快出去。”
“东都来的。”老者取出一块通行令牌,随手丢了过去。
军官接过令牌一看,果然是察事厅颁发的通行令牌,虽然他的官阶很小,在这个边陲小城只是个督察而已,可他好歹是在教习司受过训的,什么样的令牌是真,他还能分辨得出来。通常持有这种令牌的人都有紧急任务,沿途察事厅衙门要全力配合持牌人的要求。当然,持有这块牌子的并不一定是高官,有些时候,一个候督察也可以拿到通行令牌——只要他的任务够紧急。
军官的脸上露出了温暖的笑容:“原来是东都来的同僚,外边天寒地冻的,一路上吃了不少苦吧?我说大叔啊,你都要退休的年纪了,东都的大人们是不是太过分了,派你老人家出远门?来来来,快坐下,这见鬼的天气,门牙都能给冻下来,吃点火锅是最好不过的了。”
余下的几位探子对东都来的同僚倒是很热情,他们七手八脚的搬过一把大椅子,还很细心的给垫上了一块软垫子。倒不是他们要拍东都来人的马屁,以他们的估摸,这把年纪还要来边陲出远门的,只怕在东都也就是个打杂的命了。无论是军官还是探子,对自己人总是像春天般的温暖,出门不易,既然大家是一个衙门的,多个人也就多双筷子的事儿嘛!
老者也不推辞,道谢坐下,他的目光扫了圈桌子,都是些牛羊肉和配菜,居然没有看到酒。
似乎是看出了老人家的意思,那军官笑呵呵的起身从另一桌抽屉里取出一个小铜壶,放在老者面前:“衙门严令办公时间是不能喝酒的,其实咱们兄弟这会儿吃火锅已经犯了戒,不过,天寒地冻的又没什么事,吃点就算了,可不敢喝。大叔你没事,喝点。咱们本地的监查司不会管从东都来的人。”
老者微微一笑,拧开小铜壶的盖子,一股劣质酒水的味道冲入鼻端,他倒是不以为意,喝了一小口,顿觉一股热流顺着咽喉直到肚腹,暖意盎然。放下酒壶,老者笑道:“这儿的监查司倒是松的很啊。”
军官连连摆手,夹了两大块肉放在老者面前的碗里:“不是松,关起门来,大伙儿都是一家人。这儿鸟不生蛋,一年有七个月都是冬天。过了这个城,前边就是西北军的戍区,盗匪不来,奸细不爱的破地方,察事厅也没多少事儿干。你也看到了,这个衙门最大就是我,一个小督察,全城就一个监查司的候督察,手底下的人都在这儿了。凡事睁只眼闭只眼就过去了,你以为像东都察事厅搞得那么严格么?”
老者并没有马上接话,而是把那两块已经烫熟的肉吃了下去,虽然酒很劣,肉也一般,可配料却是实打实的放足了,味道够劲儿。他放下筷子,问道:“我来这里是要追踪人的。他们应该有两人,不可能大摇大摆通过西北军的戍区,更不可能进城。我记得,西域这里,戍区之前的山道水道监察都是察事厅的职责。你们最近有没有见到可疑的人,不走寻常路?”
那军官一愣,想了想,对身边一人说道:“袁胤,你前两天跟我禀告的那个……”
老者转首看着那个年轻的探子,他身上的制服说明他的身份只不过是个最低级的探子而已。
老者的笑容似乎带着不可抗拒的魔力:“你叫袁胤?那你说说,你发现了什么?”
袁胤看了眼督察军官,这才说道:“东都来的大人,你知道西域这里山多,小路自然也就很多。许多内地来的逃犯或者其他原因不敢走官道和城镇的人,就会穿山越岭,悄悄通到戍区,随后利用西域广阔的地形来隐匿自己的行踪。我们人手不足,不可能监管每一条小路,事实上,西北军当年曾经出动军队,以十人为一组,来回在这些主要山路巡逻。最后事实证明,几千人的军队丢进山里,就像往河里倒杯酒似的,看都看不到。”
“所以,我们的督察大人想了个好办法,就是申请了一笔经费,聘请几个猎户,买了几支猎鹰。利用在天上飞的鹰来监管山路里行进的人。”
老者不由得对那个大大咧咧的督察军官多看了两眼:“这位督察,你叫什么?”
“我……”督察有些不好回答,他还不知道老者的官职,称卑职似乎显得自己低了些,可人家轻描淡写的叫着自己的官职,八成是比自己官位要高。迟疑了片刻,他还是不卑不亢的答道:“四角城察事厅分所督察郭向。”
老者点了点头,对袁胤说道:“你继续。”
袁胤年轻的脸上满是骄傲:“那些猎鹰是经过训练的,它们可以分辨猎户、军队和普通行人。军队自然不用我们管,西域的那些异族也不可能组织大军进入山区。猎户也没什么问题,但是行人进入山里就比较可疑,得到猎鹰的报告,我们会马上有人进山看看,到底是什么人。”
郭向端起大碗茶,狠狠的喝了一口,得意的笑道:“我们靠这一招,抓住过两个江洋大盗呢。”
老者赞道:“不错。那你们的猎鹰前两天看到了什么?”
“猎鹰回来之后,我通过训练里培养出来的习惯,确认是有两个人进了城南的卧虎山,那里可是荒山一座,定然可疑。我当即禀告了大人。随后,督察大人就带着我们进去查看。可惜,我们进去之后,连人家的影子都没看到。更诡异的是,猎鹰随即搜索方圆二十里,都一无所获。”袁胤叹道:“害的我们都以为是猎鹰眼睛花了,要知道这样的天气,两个人能转眼间跑出去二十里,那还是人吗?不过,听您老人家这么一说,应该是有这么两个人的。”
老者忍不住笑了,他知道,那两个绝对是人,而且是人中龙凤。虽说天气恶劣的一塌糊涂,虽说山路崎岖的可以颠死毛驴,可对于那个级别的人来说,跟走在自家花园里散步并没有什么区别。
从这几个察事厅探子的话语中,老者知道自己的判断一直没有错。从东都开始,他就感觉有股非常强大的力量在故意引着自己西行。他就是这样的性格,既来之则安之,这世上,他不敢去的地方,几乎没有……西域,又不是没来过,怕个甚鸟?
“在这儿当差,苦不苦?”老者和蔼的问道。
郭向哈哈大笑起来:“苦?其实我真不觉得多苦,这里环境是不怎么样,可乐得逍遥。你看,东都察事厅成天忙得喘口气的工夫都没有。我的弟兄们还能闲下来一起吃个火锅。收了工,还能去喝几杯,赌几手,有老婆的回家搞老婆,没老婆的发了饷也够去楼子里找个姑娘乐呵几次。”
他笑嘻嘻的看着老者,调侃道:“要说苦嘛……最苦的就是我们这儿破地方,楼子里真没什么好看的姑娘。”
好几个年轻的探子都跟着笑了起来,穷山僻壤苦作乐,他们的心也曾经向往过都市,不需要太多的理由,那儿有好看的女孩,便是原因了。
“猎鹰是你想出来的?那两个人是你发现的?”老者并没有随着他们一起笑,反而分别指了指郭向和袁胤问道。
两人一愣,各自点了点头。
老者打开抽屉,找到一张公文纸,一支笔,蘸着红汤就写了几行字,随手递给郭向。
“郭向,你身为督察,能够因地制宜,想出新的办法,能够苦中作乐,并不怨天尤人,是可造之材。即日起去东都教习司再训三个月,君提督会安排你外放做同知镇督。袁胤,你也随同一起去,练的好,便是督察,练的不好……就滚回来继续做你的探子。”
老者缓缓起身,向门口走去,悠然道:“多谢几位用酒肉款待我,不过,转告你们的监查司候督察,让他自己去分署同知镇督那里领三十鞭子。你们能在工时吃肉,便是他的监管不力!”
看着老头离去的背影,郭向忍不住放声大笑,差点眼泪都掉了出来:“兄弟们,这老头在东都肯定混的不咋地,神经兮兮的。被丢到这里出行,可说这话的口气就像提督,哦,不,就像总督一样。用红汤写几个字就说要老子去培训,真是笑死我了……”
袁胤指了指那张红汤纸,一脸骇色。
郭向下意识的低头望去,左下角龙飞凤舞的签着一个‘易’。
察事厅绝不止一个姓易的,但是敢这么签的,只有一个。
郭向顿觉脑门一轰,两腿禁不住打起战来,几乎要站不起身体,摇摇晃晃的向门口追去,狂叫道:“总督大人……”