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第二日一早从客栈启程后,众人一路马不停蹄地赶路,及至下午时分,方才抵达此行路途上最后一座城镇——星竹镇。
星竹镇距离最终的目的地阴阳潭尚且还有数十里的山路,为了能够尽快地抵达阴阳潭,一行人经过短暂的修整,添置了一些补给后,就再次启程了,因为后面的路程山路难行,驾车已然是行不通了,所以所有人只能改为骑马,不过就在即将要进山的时候,前方却突然多了一个由东樱国兵士把手的碍口,屈心赤不由问道:“阁老,这东樱国为何在这里设置一个碍口?”
阁老不以为意地笑道:“呵呵!等到了阴阳潭你就知道为何了!”
屈心赤原本以为这些兵士会阻止他们进山,却没想到随行的一人跟他们交涉一番,打点了一些银两之后,他们并开闸放行,众人便就这般畅通无阻地进了山!山中的道路高低起伏、崎岖难行,尤其还是在这样的黑夜中行路,夜幕完全笼罩之后,众人虽然点起了火把,但相较于白天而言,行进的速度明显是慢了许多,以致于又是连续赶了两个多时辰的路之后,众人依旧是还没有抵达目的地,此刻人困马乏,饥肠辘辘,于是众人便停下来暂歇,围坐于篝火旁,闻着香气四溢的烤肉,浑身的倦意也顿时少了几分。
“阁主,请!”
屈心赤接过司马长风递过来的烤肉,随即转递给卢彦茹道:“彦茹,你先吃!”
“阁主,不用,还是你先请吧!”
屈心赤微微一笑道:“你是女孩子,凡事得你优先,而且你一个女孩子跟着我们这群大老爷们儿一路上舟车劳顿,于情于理我们都需要先照顾你!”
卢彦茹闻言,不禁红着俏脸低声道:“恩!那就谢谢阁主的好意了!”夜晚的山里,不仅气温很低、而且空气也极为潮湿,不宜过久的停留,于是一番短暂的补给后,众人便决定立刻启程。
“阁主!”
见到骑马靠过来的卢彦茹,屈心赤问道:“彦茹,怎么了?”
“阁主,等我们到时候接近阴阳潭的时候,会出现一些拦路者,到时候阁主你们不必慌张,由我来周旋即可!”
屈心赤闻言不由警惕道:“你是说,有人会阻止我们靠近阴阳潭吗?”
“恩!”卢彦茹点了点头,随即道:“阁主,你可还记得我陪同你前来阴阳潭还有另外一个任务吗?”
“记得!”
“这就是第二个任务了!”
“哦?”
卢彦茹随意指了指夜幕下的深山道:“在这崇山峻岭中,有一个世代守护着阴阳潭的族群,名叫万源族!他们认为阴阳潭之阴阳,象征着天上的月亮和太阳,乃是世间万物的源泉,所以历代族人都居住在这深山之中,借以守护阴阳潭,不让外人染指破坏阴阳潭的纯粹!”
“这阴阳潭果然是不简单啊!”屈心赤闻言不由得一阵惊叹,随即问道:“彦茹,这万源族既然不愿意让外人接近阴阳潭,你为何能够有把握带我们进去呢?”
“其实呢!这个主要还是跟我爷爷有关系了!”
“你是说,司马长老?”
“恩!”
“说说看!”
“万源族现任的族长名叫萨耶,年轻的时候曾外出历练闯荡,因为他们万源族的人甚少出山的缘故,所以不太会说大楚官话,因此萨耶族长一开始到达古北城的时候吃了不少苦头,甚至有一次因为一场纷争,险些丢了性命,而那时候,正是爷爷仗义出手,救了他一命,也因此他们便就此相识成为了莫逆之交!”
“后来爷爷在跟萨耶族长的聊天中得知,他此行出山除了历练之外,也有着其他的目的——因为万源族的长期封闭,所以日常生活所需的物质只能从山里就地取材,但山林之中毕竟物质匮乏,不像外面那般丰富,所以万源族族人的生活异常艰辛,他为了改善这一现状,于是便萌生了想搭建一条与外界交换物质的渠道,但是万源族有着他们的祖训,那便是不能让外人涉及他们的领地!据萨耶族长说,从前也有着跟他有同样想法的族人尝试过,但他们所找的对象都是龃龉阴阳潭之人,所以最终无不都是以失败告终,也正因为如此,万源族便就此一步步变得更加封闭起来了!”
“如此说来的话,那司马长老和萨耶族长岂不是也面临着同样的困境!”
“是的!因为那时候萨耶族长还并不是万源族的族长,所以不免人微言轻,那怕他和爷爷的私交极好,但也改变不了什么!其实对于这件事,爷爷虽然一开始觉得能够让双方共赢,但考虑到所面临的阻碍后,只是本着相识一场能够帮就帮他他一把的态度,所以也并没有太在意。直到后来老族长一场大病,万源族内的巫医一筹莫展之际,萨耶族长找到了爷爷,然后爷爷根据他所描述的老族长病情,让大夫给老族长开了一剂药,老族长就此便得救了,而后便同意了司马家和万源族通商的事情,也正是因为通商之后,给万源族带来了很多生活上的便利,所以待老族长去世后,萨耶族长便在所有族人的推举下成为了万源族现在的族长!”
“我想,从此以后,你们司马家不仅成为了万源族的商业伙伴,更加被他们视为了上宾!”
“是的呢!从那以后,萨耶族长便给所有族人下了命令,我们司马家的人可以随意前往万源族,就连他们视之为圣地的阴阳潭也允许我们进入!”
一旁的阁老也插话道:“是啊!多亏了司马长老,我和你师傅也有幸进入了阴阳潭,而你师傅也才有机会亲自下潭感受后,我们才确定了阴阳潭对于你隐疾的治疗大有裨益!”
屈心赤没想到自己前往阴阳潭治疗的事情还隐藏着这么多的秘闻,不由得感激道:“有劳大家为我劳心了!”
说话间,前方的树林中突然多了一丝动静,众人警觉地停下来脚步,几名随同的护卫下意识地第一时间将屈心赤等人围在了中间,卢彦茹适时地吩咐道:“大家稍安勿躁,一会儿见到了人之后不要轻举妄动!”
“是!”
片刻之后,一群穿着奇特服饰的十数人便出现在了众人的视野中,想必就是卢彦茹方才所说的万源族族人了!以屈心赤的感知,这些看似普通莽汉的万源族族人,他们体内却流转着异常浑厚气息,说明这些人绝非一般的山野村民,而能够让得他们拥有者这般气息的,恐怕与那传说中的阴阳潭不无关系!
“你们是什么人!”为首的一名青年警惕地用着蹩脚的大楚话问道。
卢彦茹闻言,忙上前用万源族话道:“蒙山哥,你可还记得我吗?”
“你......你是,彦茹妹子?”
“没想到蒙山哥还记得小妹我啊!”
后者憨厚地挠了挠头道:“怎么会忘记你呢!”随即看着卢彦茹的身后道:“彦茹妹妹,他们是......”
“他们是我一起来的朋友!”
“哦!”
“你们要来怎么不提前说一声呢,我好派人提前去迎接你们!”
“这一次是因为有要紧事,决定的比较匆忙,所以来不及派人先和萨耶族长打招呼!”
“恩!没事,既然是你的朋友,那就让我们带大家先回村子吧!”
“恩,那就有劳蒙山哥了!”
有着蒙山等一群万源族的族人带路,众人前进的速度明显比之前快了许多,屈心赤瞅着身旁从进山以来就一言不发的司马长风问道:“长风,你也是司马家的族人,还是这一辈的长子,怎么你和哪位叫蒙山的兄弟不熟悉吗?”
司马长风闻言,吱吱呜呜半天也没说出一句话,倒是一旁的阁老忍不住笑道:“心赤啊,你有所不知啊!长风这小子确实是来过一次,不过这小子小时候就是个混世魔王,性子野的比万源族的小家伙们还要厉害,来了没两天便鼓捣着带了万源族一帮小孩子跑到深山里抓野兔,结果还迷了路,害的万源族整个村子的人找了一天一夜才找到他们,当时可把萨耶族长给气坏了,连夜通知司马长老派人将他给带了回去!而那些万源族的小家伙们,也无不被自己的父母狠狠地教训了一顿,所以,长风可以说是被整个万源族的男女老幼深恶痛绝!”
“哈哈哈!”屈心赤闻言,不禁一阵大笑,随即道:“没想到长风你小时候还有这般辉煌的过去啊!难怪方才蒙山来了之后,你不仅纹丝不动,还故意想掩藏自己呢!”
司马长风有些难为情地道:“阁主,我那不过是少不更事,乱闯祸罢了!”
屈心赤没有继续调侃司马长风,而是看着前方的蒙山等人向阁老问道:“阁老,他们这些人,各个气息悠长,不是一般的练家子吧!”
阁老闻言,笑了笑道:“是也不是!”
“哦?”
“其实不用我说,想必你也已经猜到了!”
屈心赤略做沉思,随即道:“莫非,他们身上流转的浓厚真气,也是因为阴阳潭的缘故?”
“恩!万源族所有族人,到了适当的年纪,族内都会让他们经受阴阳潭的洗礼,只要体质能够适应阴阳潭的冲击,便有资格进入阴阳潭修习,不过因为他们的闭塞,所以他们本质上还是一群普普通通的山民,他们体内看似真气雄浑,但功夫造诣上却并不精湛,遇到真正的高手,除了韧性足够外,大多数人还是没有太强的战斗力,倒是埋没了阴阳潭的奇效,着实是令人感到惋惜!”
屈心赤闻言,仍旧是不免感到一阵震惊,他此行着实是没有想到,阴阳潭还有着这样一个神秘的万源族守护着,而且听阁老的意思,这些看似普普通通的村民,或许相较于高手而言战力不足,但却是远远强于普通人,若是能够组建一支由这些村民组成了军队,那这支军队所爆发的战斗力,该是何等的惊人啊!
“这个阴阳潭,看来确实是一个不可多得的宝地啊,难怪万源族这一族人宁愿祖祖辈辈困守深山,也不愿意与外人交往呢!”屈心赤略有所思,随即继续问道:“阁老,按道理说,阴阳潭名声在外,东樱国人既然已经占领了古台岛,没道理会放过如此宝地才是啊?”
“他们倒是想,也付出过行动,但因为轻敌,最初的几次围剿都惨遭失败,后来他们预谋了一场规模较大的行动,那时候萨耶族长向司马长老求助,于是在我们心语阁和万源族的合作之下,让他们蒙受了巨大损失而再次失败,原本他们还打算组织更多的力量来继续征讨的,但是你也看到了,这里毕竟处于深山之中,大规模出动军队并没有什么太大的用处,而且万源族世代居于此地,对深山的地理环境了如指掌,有这样的地利优势,即便东樱国的军队侥幸得逞,但万源族的族人可以化整为零,继续带给他们无穷无尽的骚扰,试想东樱国即便是有再多的兵力,也不付这般的用度和消耗,所以他们考虑再三,不得不放弃强攻的策略!于是便派人死守住了各处出山的碍口,意图将万源族给困死!”阁老笑了笑道:“不过他们还是打错了如意算盘,万源族原本就是世代居住于这深山之中,又岂能将他们困死,再加上我们心语阁也一直暗地里予以他们以支助,所以东樱国那些人也是无可奈何,但他们又不愿意承认失败,所以就这般僵持着进也不是,退也不是!”
“难怪我们进山的时候路上虽然有着东樱国的兵士把手,但却也没有怎么过度为难我们!”
“经过这近十年的相持,那些兵士也早知道了他们所为不过是顾及着东樱国的面子罢了!毕竟从东樱国的角度考虑,偌大一个古台岛他们都侵占了,却拿一个万源族没辙,传出去也着实是太丢人了,所以他们那般敷衍了事,也就不足为奇了!”
两人说话间,卢彦茹突然过来道:“阁主,我们就要到了!”
屈心赤抬头,看着远处夜色中闪烁的点点灯火,随即对众人道:“大伙再坚持坚持,马上就到村子了!”