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张书歌没想到一路竟如此顺利,周围怪兽无数,却无一对他们这些人感兴趣,以至于他们见缝插针,渐渐汇集成团,仿佛成为万兽之中一个数量微少的土著族群。
最大的难处是他们的气力跟不上,一开始那段时间还好,两三个时辰过去,气力消耗渐渐到达极限。环顾身边的兽群,虽然也是气喘急乱,但仍旧蹄步迅猛,逼得他们也不得不保持速度。
也有许多怪兽力竭不支,跑着跑着一头栽倒在地,再也没有起来的机会,无数兽蹄从其身上踏过去,从一开始一两声声嘶力竭的惨嚎,到若有若无的呻吟,再到悄无声息,整个过程不过一个呼吸而已。正是这样的惨状,让大伙一个个紧咬牙关硬撑,倒下死路一条,脚步放慢仍是死路一条。
张书歌看着身旁精瘦雄健的黑兽,长途奔行之下,气息冲冲,仍旧一心前奔,毫无他顾。忽发奇想,从乾坤锦囊中取了一块倾身粮来。这倾身粮,乃是东华派为他们专门研制,主料是灵米,加入若干种药材,食之不仅可以充饥,而且能够快速消除疲乏,振奋精神,但只能维持一个时辰,且一日只能食用一块,重复使用会透支身体。
伺机将倾身粮塞进一只体型硕大的黑兽口中,黑兽侧头,铜铃大眼怒视张书歌,口中干粮也要吐出来,又仿佛感知到什么,猛然一口吞了回去。
张书歌心头狂喜,又取了一块倾身粮,手掌托着靠近黑兽口边,黑兽迫不及待,舌头一卷将干粮带进口中。两块干粮入腹,黑兽明显长了精神,喘息也平缓了几分。
见倾身粮对黑兽有效用,张书歌瞅准机会,一跃骑到黑兽背上,在黑兽摇摆将要发怒之时,又将一块干粮送到其嘴前,随即双手轻柔抚摸其脖颈。在一块接一块倾身粮的安慰之下,黑兽最终容忍了张书歌的行为,驮着张书歌继续奔驰。
其他人有样学样,一个接一个尝试用倾身粮获得黑兽的好感,进而攀登其背,骑乘借力。黑兽数量众多,为避免兽力衰竭,张书歌等人不断换乘,一路顺风顺水到了地缝处。
说是地缝,其实称为裂谷更恰当。两壁山崖相距不下一里,此面是均匀向下的斜坡,对面是从上到下均匀向内凹陷的斜壁,似是什么力量将大地斜切断,并将之推开,方才形成这样险恶的地势。
到了这里,兽群的速度慢了下来,失群者急切呼唤,兽群首领高亢嗥鸣,各找各的族群,各自聚拢各自的部众。然后以族群为单位,力弱者沿着地缝向两端蔓延,避开拥挤险峻,寻找适宜之地下坡。身强力壮者则就近直接缓缓冲下斜坡。一切似乎都轻车熟路。
张书歌等人混在黑兽群中,随着蹒跚向下。黑兽群足够大,性情也相对温顺,加之依靠倾身粮建立起来的“交情”,他们并未受到兽群排斥。
这是一条血肉之途。斜坡陡峭,兽群拥挤,加上气力衰竭等等因素,又有无数兽类倒下,新倒地者还在颤动,先倒地者已成肉泥,它们的躯体填平了沟壑,让后来者踏着它们的血肉继续向前。
脚下踏着血浆尸骨,嗅着空气中血腥的味道,恍若进入一只巨兽的血盆大口中,脚下满是已经嚼烂尚未下咽的血肉。
远处、近处不时传来一些野兽痛苦的嚎叫,提醒众人此地危机重重。由于后半程他们一路骑乘,大伙早已歇息回六七分。张书歌犹不放心,命三成人手食用倾身粮,把身体和精神调整到最好,以应对变数。
张书歌默算路途,已经往下走了七八里。头顶上危崖遮盖,仿佛随时会压下来,身处其下,所有的生灵都敛息静气,生怕声音略大,就会石破崖崩。
前方隐约看到几点黯淡“星光”,兽群陡然兴奋起来,蹄步多了几分急切。张书歌等众人被裹挟着快步跟进,一点,三点,五点,十点,百千点,前方“星光”越来越多,越来越亮,汇成一条宽数十尺、长无尽头的灿烂星河。
星河越来越近,兽群停下脚步。不待张书歌传令,众人纷纷戒备。只听两声长长的嗥鸣,兽群又动了起来,奇怪的是,这次有的黑兽原地不动,有的挤开兽群步步向前。
张书歌紧盯着这些黑兽的动静,心里猜测此举何为。是去探路吗?不会,探路派出几只就够了,哪里需要这种成千上万只一起出动。前进的兽群很快踏上星河,像一坨一坨乌云将星河渐渐遮住,而后一只挨一只密密麻麻卧倒在地。
乌云渐满,星河隐去。
又一声低鸣,紧接着后方万千黑兽跟着低鸣起来,似在为前方的族类哭泣,又似在与它们送别。一时间,万兽齐鸣,肃穆苍凉。
众人正自迷惑间,水花飞溅的声音穿透黑暗,紧接着前方兽群惨叫声此起彼伏,后面跟着落水的“扑通扑通”声,原来被遮住的星光稀稀落落又裸露出来一些。
星光熹微中,张书歌看见无数条黑色手臂从河中伸出来,搭在一只只黑兽身上。黑兽便即站起,晃晃悠悠被手臂牵着走上数步,噗通一声落入水中。
众人相顾骇然,这是什么鬼怪之物?是一只还是一群?整个过程说不出的诡异,仿佛河里的邪神将献祭的贡品带入水中享用。
不断有手臂伸出来,不断有黑兽落水,此起彼伏,不知过了多少个回合,直到黑兽稀稀落落,十不存一,才安静下来,水中手臂似乎已经饱食血肉,对残羹剩炙不再理会。
剩下为数不多的幸存者,继续俯卧在星河之中,为灿烂的星河点缀上一块又一块的黑色斑点。
这些黑兽的悲壮结局,反而让张书歌稍稍放了点心,他一直担心这些“星星”会不会有什么古怪,是不是什么怪兽的眼睛,是不是怪兽捕猎的陷阱,未知的危险才最可怕。现在经过验证,确定危险存在,反而能做到心中有数。
头兽一声嗥鸣,群兽再次蜂拥前行。坡度越来越缓,前面陡然前面传来一声惊呼,张书歌及众人迅速凝神戒备。少顷,前面道:“大统领,到底了。大伙留神脚底下。”
坡底十分平整,连一颗乱石也无,兽群前端在抵达星河外缘后便即停下,头兽哞哞连嗥几声,似在吩咐兽群就此安营扎寨。
兽群一阵扰攘后,无数只小黑兽挤到前面,踏过星河,并排立在河道边,低头咕嘟咕嘟牛饮了足足一刻钟后,方才水饱意足地返回。紧接着大一些黑兽,而后精壮的黑兽,一批接一批换着茬到河边饮水,个头越大饮水时间越长。过程之中,似是通过献祭血食与河中邪神怪物达成了默契,那些手臂并未伸出来袭击。
张书歌借机一面令霍云安收拢人员清点人数,一面思考接下来的行动。就地坐好,远远避开河边,躲在黑兽群中最为安全,但难得有这种大批兽群作掩护的机会,星河与星河前面的黑暗地下暗河河道,近在咫尺,不探一探太可惜了。
霍云安清点完人数,过来禀报道:“副院主,三百一十人,一个未少。有二十六人受了轻伤。”完后附在张书歌耳边道:“少了十四人。”
情形比张书歌预料的要好,他已经做好了死伤失踪五十人以上的打算,只少了十四个人算是不错了。究其原因,带来的这些都是机灵的修士,再就是壮着胆子以黑兽为坐骑。心道:这些黑兽脾气不差,力气又大,此时又遭遇损失,正好借此机会好好打打关系。
张书歌道:“看这些黑兽喝水的架势,水里的怪物刚捕猎结束,一时半会不会饿肚子,趁这会我带几个人到前面去看看。老霍,你安排人往周围远点的地方撒一些萤石,这里太黑,咱们太吃亏。再就是,每人选上两头黑兽,倾身粮该喂的喂,没事就给它们挠痒痒,总之,要跟它们搞熟了,说不定还得靠它们救命呢!”
霍云安正要说此时此地以稳妥为上,张书歌低喝道:“照我说的办!”霍云安把话咽回去,自去安排。
张书歌带着冯云庆、谈云谦两人,一步一停,左右观望,在星河边上停下。
数尺外地面上闪亮的“星星”大小形状不一,大的赛拳头,小的若指甲盖,有的扁如贝壳,有的圆如苹果,有的像一截木棍,形状千奇百怪。静静的躺在那里,也不知躺了几许岁月。
前方河道一片静寂,只闻黑兽咕嘟咕嘟的饮水声,却听不到水流的声音。谁能想到一潭死水之下,有那么可怖的怪物。未沦为怪物血食的黑兽,仍旧俯卧在原地,丝毫没有去饮水或返回群落的迹象,难不成在等怪兽饿了,成为它们下一顿的口粮?
张书歌俯下身,想要去摸最近的一颗纺锤一样的“星星”,被冯云庆一把拉住,而后拦在张书歌身前,道:“副院主,我来。”带上皮手套,瞅准位置,手出如电,一探即回。
“星星”却未到手,冯云庆嘟囔一句:“长得还挺结实。”再次迅疾出手,这次手上带了力,咔嚓一声,好像掰断了一块石头,“星星”也摘到手中。
张书歌示意两人退回去几步,缩在兽群中观察了好一会,河道里、星河中都没有什么动静。冯云庆伸开手掌,三人凑近一看,冯云庆惊咦一声:“这,这是灵石!”